加拿大研究人員最近開發出一種低成本的新型生物太陽能電池，能利用大腸桿菌將光線轉化為能量。這種電池產生的電流密度高于之前的同類電池，在昏暗光線下的工作效率可與在明亮光線下相媲美。
生物太陽能電池是指利用活的微生物制成的太陽能電池。此前制備生物太陽能電池，重點在于提取細菌光合作用所使用的天然色素，但這是一個復雜且昂貴的過程，需要用到有毒溶劑，并可能引起色素降解。
據加拿大不列顛哥倫比亞大學近日發布的一份新聞公報，該校研究人員選擇讓天然色素保留在細菌內，他們通過基因工程技術改造大腸桿菌，使其大量產生番茄紅素。番茄紅素是一種賦予番茄橙紅色的色素，能特別有效地吸收光線并轉化為能量。
大腸桿菌改造完成后，研究人員給它涂上一層可充當半導體的礦物質，然后把該混合物涂抹到玻璃表面，制成太陽能電池的陽極。實驗結果顯示，所制備電池產生的電流密度可達每平方厘米0.686毫安，而此前同類電池的電流密度僅達每平方厘米0.362毫安。
研究人員說，這是迄今電流密度“最高”的生物太陽能電池，而色素生產成本降低至以前的十分之一，經過優化，將來其工作效率有望與傳統太陽能電池相媲美。他們認為，該成果將有助在加拿大不列顛哥倫比亞省和北歐等多陰雨天氣地區推廣使用太陽能。
研究人員還表示，他們的終極目標是找到一種不殺死細菌的方法，從而無限地生產色素。
這項成果已發表在以納米技術研究為主要內容的德國《斯莫爾》雜志上。
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