1982年，美國賓夕法尼亞州的西平波特核電站停止運行，正式“退役”。根據統計，目前全世界已有約120座核電站關閉，2011年發生嚴重核泄漏事故的日本福島核電站也將步此后塵。
1982年，美國賓夕法尼亞州的西平波特核電站停止運行，正式“退役”。
美國西平波特核電站停運前，工作人員在處理其燃料核心
一般來說，一座核電站的壽命約30年，核電站老化了怎么辦，確實是一個棘手的問題。建造一個核電站需花費幾十億美元，而核電站要“退役”，還需要投入一大筆費用，估計需數億到十幾億美元。更令人關注的是，退役的核電站是否會有殘留的核輻射等問題。據統計，拆除一個100萬千瓦的核電站，將產生約1800立方米被放射性物質污染的混凝土和鋼材，這些廢料如果以4米的厚度堆起來，足以覆蓋一個橄欖球場。雖然這些廢料的放射性不像核廢料那么強，但由于數量龐大，因此不可等閑視之。
一般來說，核電站的退役要進行解體、去污、放射性測定、解體物的再利用幾個環節。
解體時需要對鋼結構件切割，對混凝土結構件破碎。切割一般采用電弧切割、氣體切割或激光切割等方法。這項工作要求遠程操作性好，這是因為反應堆容器的堆內結構物核輻射強度很高，必須采用遠程操作，以免危及工作人員的健康。
一座廢棄的核電站
去污的主要對象是金屬與混凝土。金屬去污是要去除進入金屬表面薄層中的鈷-60等放射性物質，把解體物質的放射性降低到清潔水平。去污的方法有化學、機械和電化學方法。對金屬的去污在解體前后均要實施。
放射性測定就是對解體物上殘留的放射性進行測定。
解體物的再利用，是指核電站退役后的大量解體物中，有不少材料和構件是可以有效利用的，其中有部分是無放射性殘留的，有部分放射性濃度較低或極低的固體廢物在經過適當處理后，完全可以再加利用。例如，對極低放射性金屬，可與一般回收的金屬同樣對待和再利用；對帶有微量放射性的金屬，可在去污、熔融后，用作屏蔽材料等。
核電站的退役常采取三種形式：一是核電站停止運行后立即拆除，并清除反應堆的放射性物質；二是將反應堆封存幾十年，待其放射性自然衰減后再拆除；三是在反應堆外建造一個混凝土外殼，將反應堆長期罩起來。
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