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| 水力壓裂技術可助美國天然氣供應捱過寒冬 |
| 時間：2014/1/16 |
極地渦旋(polar vortex)的影響打破了美國的低溫記錄并帶來了暴風雪，也使美國天然氣供應經歷了瘋狂的一周。周一（1月6日），由于住戶和電廠紛紛設法盡可能地燃燒天然氣來抵御嚴寒，全美天然氣需求量創下了1，250億立方英尺記錄。正常情況下1月上旬天然氣庫存一周的消耗量約為1，700億立方英尺。據市場觀察機構Bentek預計，本周美國天然氣消耗量將達到3，100億立方英尺左右，創歷史新高。
空前大量的需求使得美國東北部地區的供應出現緊張狀況。周一，紐約地區的天然氣價格上漲到100美元/mmBTU(百萬英熱單位——譯注)，突破以往記錄。我們說的是天然氣，不是汽油或者原油。一周前，天然氣現貨價格還大約為4.25美元/mmBTU。
休斯頓的一位天然氣交易員說：“周一市場發出的訊息是天然氣有多少我們就需要多少，’”。此輪價格沖擊甚至向南波及到德克薩斯州東部地區，那里的天然氣現貨價格上漲至40.20美元/mmBTU，差不多逼近2004年的歷史最高價位。
在像這樣的非常時期，服務于住戶和小企業的天然氣公用事業公司有權優先獲得天然氣供應，因為監管機構要求它們維持一定的應急供應庫存以免老人在家中被凍死。這意味著東北部地區的部分電廠被排擠在外——無法得到天然氣供應。此外還傳聞有部分煤電站停機，因為他們的煤漿被凍住了。因此，在極度嚴寒的天氣里，核電在電力供應中占更大比例，同時一些電廠不得不采取應急措施，用民用燃料油來點燃鍋爐。但由于成本太高，很少電站會燒油發電。Bentek的研究主管杰克·維克塞爾(Jack Weixel)說，但在本周，“他們再度選擇用燃料油發電，因為比天然氣便宜。”當天然氣售價高達100美元/mmBTU時，怎么都行。
令人哭笑不得的是，就在住戶和電廠大量消耗手頭所有天然氣的當天，部分天然氣生產商卻無法供應市場。在賓夕法尼亞州的馬塞勒斯頁巖區，天氣非常寒冷，以至于天然氣井都被冰封了。這些生產商不僅無法向焦急等待的市場輸送天然氣，而且由于他們與客戶簽有長期供應合約，這些公司被迫以前所未有的高價購買天然氣來履行合同義務。前面提到的那位天然氣交易員說：“在一年中原本可以賺到最多利潤的兩天里，他們沒在銷售而在購買天然氣。”
這位交易員說：“美國的天然氣需求空前，但前兩天的天氣倒是更冷。”如果再出現這樣的嚴寒天(比如說在2月底或3月初)，那么可能會消耗掉美國所有的天然氣庫存，還有可能導致美國數百萬居民面臨天然氣供應短缺。“人們會凍死。”當然交易員總喜歡夸大其詞。這名交易員目前在做多天然氣，他認為今年我們可能會看到天然氣價格從目前的4.3美元/mmBTU上漲到5美元/mmBTU。(他建議普通投資者可以通過美國天然氣交易所交易基金做多天然氣。
Bentek的那些頭腦冷靜的分析師并沒有那么擔憂。鑒于美國已經進入供暖季節，目前還有3.7萬億立方英尺的天然氣庫存，維克塞爾預計，在冬季結束時還會剩1.4萬億立方英尺。這種信心的基礎是：盡管天然氣需求創新高，但美國目前的天然氣供應也接近創紀錄水平。本周美國的天然氣日產量大約為64億立方英尺，與去年年底創下的最高紀錄66億立方英尺相比略低一些，但與去年同期相比增長了約20%。這一切都歸功于頁巖氣水力壓裂技術。
唯一的問題是美國創紀錄的天然氣供應能否輸送到那些需求量空前的地區。維克塞爾說，極地渦旋教會我們，美國東北地區需要鋪設更多的天然氣管道。他說：“在東北部地區的地下鋪設輸氣管道需要付出巨大努力。”但如果該地區的居民堅持放棄核電站和燃煤電站的話，那么他們將不得不接受鋪設更多輸氣管道這個辦法。維克塞爾說：“這就像那艘被困在重冰區的研究氣候變化的科學考察船。美國東北部地區民眾的態度是：“我們不希望在后院埋設輸氣管道，但該死的天氣實在太冷。”
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